Колко бързо протича еволюцията

Когато Чарлз Дарвин разработва теорията си за еволюцията, смята, че този фундаментален процес протича много бавно в геоложки мащаби и отнема милиони години.

Но дали това е вярно, или еволюцията може да протича по-бързо?

Еволюцията е процес, при който гените или физическият облик на даден вид се променят постепенно с течение на времето. Движещата сила е естественият подбор, при който индивидите с по-полезни черти оцеляват и се размножават. В продължение на много поколения това е известно като адаптивна еволюция.

„Комбинирането на естествения подбор и адаптивната еволюция позволява на вида да следи промените в околната среда“, казва Тимоте Боне – биолог от Френския национален център за научни изследвания и Университета в Ла Рошел пред Live Science.

Има обаче и трети компонент – видообразуване. При този процес един вид се разклонява в два различни. Според Боне това се случва много по-бавно от адаптивната еволюция.

За да разберат колко бързо може да протича еволюцията, Боне и международен екип от изследователи анализират десетилетия генетични данни за 19 вида птици и бозайници. Те установяват, че скоростта на адаптивната еволюция е от два до четири пъти по-бърза спрямо предишните данни – всяко поколение увеличава оцеляването и възпроизводството си средно с 18,5% при напълно стабилни условия.

Това означава, че ако оцеляването и възпроизводството намалеят с една трета, адаптивната еволюция ще помогне на популацията да се възстанови за три до седем поколения. В продължение на 20 години, или три поколения, дебелорогият овен (Ovis canadensis) например е развил рога, които са с 2 см по-къси, тъй като ловците са се насочили към тези с по-големи рога.

„Имаме популации, които се адаптират, но не знаем към какво се адаптират“, казва Боне. По негови думи, промените в околната среда, конкуренцията, болестите и хората могат да предизвикат бърза еволюция. „Еволюцията е там, за да стабилизира промените, които се случват в околната среда“, добавя той.

Изменението на климата е друг основен двигател на адаптивната еволюция, но учените не са съвсем сигурни дали популациите ще успеят да се справят с него. С промяната на температурите, метеорологичните условия и повишаването на морското равнище някои видове реагират, като се преместват на по-хладни места или се адаптират към по-солени условия. Въпреки това околната среда може да се влошава по-бързо, отколкото еволюцията може да работи.

„Скоростта на еволюцията може да бъде изключително бърза поради постоянната промяна на околната среда“, казва Майкъл Бентън, палеонтолог на гръбначни животни в Университета в Бристол. – Но колкото по-кратък е мащабът на времето, толкова по-бърза е скоростта.“

Фактори като приспособяване към нови условия, избягване на хищници и конкуренция с други животни често увеличават скоростта, с която едно животно може да еволюира.