Ледените пръстени на Сатурн го нагряват

Пръстените, които превръщат Сатурн в зрелище, вероятно нагряват атмосферата му и я карат да свети с ултравиолетови лъчи. Изследователите откриват излишък от ултравиолетово излъчване в северното полукълбо на Сатурн, което идва от водородни атоми. Излъчването, известно като радиация на Лайман-алфа, вероятно е резултат от воден лед, съдържащ водород, който пада в атмосферата от пръстените на планетата, предполагат изследователи в Planetary Science Journal. Регистрирането на подобно излъчване от далечен свят може някой ден да доведе до откриването на подобна на Сатурн планета, обикаляща около друга звезда.

Ключът към откритието идва, след като космическият телескоп „Хъбъл“ и апаратът „Касини“ наблюдават Сатурн едновременно през 2017 г. точно преди „Касини“ да се потопи в атмосферата на планетата, казва Лотфи Бен-Джафел, астрофизик от Института по астрофизика в Париж. Това позволява на учения и колегите му да калибрират ултравиолетовите детектори на тези космически кораби, както и детекторите на „Вояджър“ 1 и 2, които прелитат покрай Сатурн през 1980 и 1981 г., и International Ultraviolet Explorer – сателит в околоземна орбита, който също наблюдава Сатурн. Сравняването на данните от тези ултравиолетови наблюдения разкрива ивица от свръхлъчение на Лайман-алфа, обхващаща 5° до 35° северна ширина на Сатурн.

„Обяснението на изследователите за допълнителното ултравиолетово сияние е приемливо – казва Пол Естрада, планетарен учен в изследователския център на Еймс на НАСА в Мофет Фийлд,
Калифорния. – Знаем, че от пръстените пада материал – обяснява той, – защото „Касини“ регистрира това, когато се потапя в атмосферата на Сатурн. Пръстените са предимно воден лед. Това може да е източникът на атомния водород, излъчващ лъчението на Лайман-алфа, което изследователите са открили“, казва той. Когато частиците от леден пръстен попаднат в атмосферата на Сатурн, те носят кинетична енергия. „Те трябва да освободят тази енергия към околния газ – казва Бен-Джафел, – и тази енергия загрява атмосферата.“ Когато ледените частици се изпарят, те освобождават допълнителна енергия, нагрявайки още повече атмосферата, като я карат да свети с ултравиолетови лъчи. Изследователите подозират, че емисиите се появяват и в южното полукълбо на планетата.